提到北方宜居的沿海城市，人们通常会想到的是青岛。青岛确有美丽的海岸线，也蕴藏着丰富的文化底蕴。但是近些年来，有关生活质量的话题上，另外两个北方海滨城市的声音越来越大，它们在某些方面所具有的独特魅力，也使得一部分想要舒适生活的居民认为，这些地方的综合体验要优于青岛。它们分别是大连和烟台。两座城市共饮黄渤海之水，却形成了不同的城市气质，在景色、气候、生活节奏、城市功能上都呈现出北方独有的宜居范本。
首先来看大连。大连位于辽东半岛最南端，东临黄海，西靠渤海。大连是中国北方重要的港口、工业和旅游城市，历史同海洋息息相关。其城市规划受当时的历史阶段所影响，而形成出一个广场很多、街道呈辐射状分布的特殊格局。这座城市的基调是洋气、开阔的，有近代历史建筑和现代都市风貌的交融。大连在区位上是东北地区对外开放的窗口、重要枢纽，是环渤海经济圈的重要一环。虽然位于东北，但是受到海洋调节的影响，在北方城市中它的气候显得更为温和，冬无严寒、夏无酷暑，四季分明，为它的宜居性打下了天然的基础。
大连的经济结构是由多个方面组成的，既有造船、机车等重工业的突出优势，也有电子信息、软件和服务业的发展，还有现代服务业的发展。经济上多样性的结果就是有更多的就业选择，并非单一地依靠旅游业或者某一个行业。交通上大连有国际机场，航线网络遍布全国。其港口属于世界重要的综合性港口。市内交通由地铁、有轨电车和公交三部分组成，把主城区同旅顺、金州等区紧紧地联系在一起。大连的高等教育资源较为丰富，有大连理工大学、东北财经大学、东北财经大学等多所重点大学，在航运、海事、软件、经济学等领域具有较强的办学实力，给城市的发展不断注入新鲜血液，也改善了城市的文化与创新氛围。
大连的旅游资源非常丰富，而且同城市的生活空间紧密结合在一起。南部滨海路是城市的象征，一岸为山，一岸为海，串连起诸多景点。老虎滩海洋公园、森林动物园属于家庭出游的场所。旅顺口区有厚重的近代历史。金石滩国家旅游度假区是以奇特的海蚀地貌而著称的。值得一提的是大连城市绿化率高，广场、公园遍布城区，街道干净，整个城市的氛围比较清爽、美观，这是它的宜居口碑的主要来源。许多人认为大连在保持都市繁华的基础上，又依靠良好的规划和自然环境来减轻了拥挤、喧嚣的状况，生活舒适度较高。
接下来就是烟台。烟台地处山东半岛东北部，北靠渤海和黄海，与大连相隔海而望。烟台的旧称是蓬莱，在历史上是海上丝绸之路上的重要中转站，也是我国最早的对外贸易港口。这座城市给人留下的印象更质朴、从容些，生活节奏比大连、青岛都要慢一些。它区位优势是既是山东半岛城市群的重要节点，又是东北和华东之间海上的门户。烟台属温带季风气候，受海洋调节明显，四季分明，空气湿润，冬季不冷，夏季不热，尤其夏天比很多内陆城市凉爽，是著名的避暑胜地。
烟台的经济是以制造业、现代海洋产业为主。这里是中国近代民族工业的发源地，而张裕葡萄酒又是全世界闻名的。目前烟台在食品加工、汽车制造、电子信息、生物医药等各个领域都有较强的竞争力。同时又是海洋大市，海洋渔业、海工装备制造业等产业兴旺发达。便捷的交通为它的发展创造了条件，烟台有国际机场，铁路网四通八达，和三、荣乌高速等多条高速公路在此交汇。烟台的港口是沿海的主要港口之一。教育上烟台有数所省属重点大学，在农学、药学、海洋科学等学科上有着比较突出的优势，与地方产业联系紧密。
烟台的景色之美就在于山海城三足鼎立的和谐。绵长的海岸线上有金沙细浪的优良海滩。蓬莱阁靠的是“仙境”传说以及文化底蕴来吸引游客的。长岛是国家级自然保护区，有海上仙山的美誉。除了烟台葡萄酒文化旅游之外，还有张裕酒文化博物馆、遍布蓬莱市内的葡萄酒庄等设施，可以让你置身于种植和酿造全过程之中。对居住者来说，烟台宜居体现在生活成本低、物产丰富、空气质量好、城市空间较宽广。许多人选择烟台是因为它可以享有沿海城市便利和美景，又可以避开大城市高压和高昂的房价，是一种性价比极高的生活方式。
将这两座城市与青岛相比，之所以被看作是“更受欢迎”，是由于生活取向的一种微妙改变所导致的。青岛是国际知名的旅游城市，但是它又因为国际化而面临旅游旺季的人流压力、房价和生活成本的上涨。大连和烟台同属于具有优良海滨环境、温和气候以及成熟城市配套的城市，但是其旅游热度并不算高，城市节奏也较为舒缓。对于想定居而并非只进行短暂游览的人而言，这样一种从容就表现为交通通勤较少、公共空间容易获取、住房价格便宜、生活气息浓厚等。
经过分析可知，“受欢迎”其实是城市化发展不均衡造成的。青岛作为国际化大都市的发展重点就是金融、贸易、高端会展等现代服务业。而大连、烟台在保持产业发展的同时更加注重经济发展同生活质量之间的平衡。它们并不急于扩大规模，在城市建设中给生态和休闲留有余地。无论是大连精心修建的广场和花园，还是烟台对海岸线进行的保护性开发，都体现了人建城的长期主义思想。这也就是当今宜居城市的全部内容。
因此大连和烟台的兴起，不能代替青岛，而是给中国北方的宜居版图增添了更多的选择。它们是繁华与宁静、国际感和本土性、高速发展与可持续生活之间取得成功的折中。选择大连是选择了有欧陆风情、海洋活力的现代都市生活。选择烟台，就是选择了拥有山海、田园诗情般恬淡的生活方式。它们各自用不同的方式来证明，北方既有厚重的历史和工业，也有轻盈、舒适、面向未来的海滨生活。对于宜居城市的标准，您看重哪些要素呢。知名度高的蜚声国际，触手可及的幸福感。该话题一直值得去研究。
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